Los anillos de Saturno pudieron haberse formado cuando una luna enorme con un manto helado y núcleo rocoso se disparó contra el planeta naciente.
Según los científicos del Centro de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, las fuerzas de marea pudieron haber arrancado parte del manto lunar antes del impacto.
La teoría ofrece nueva información sobre la composición de los anillos de Saturno hechos principalmente de hielo y que ha sido un misterio para los científicos durante décadas.
Aunque ahora se cree que los anillos están formados por entre 90 y 95% de hielo, la doctora Robin Canup afirma que su contenido ligeramente rocoso se debe al polvo interplanetario y al constante "bombardeo de micrometeoroides".
"Los anillos debieron haberse formado con hielo puro", expresó la investigadora durante la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena.
Pero de dónde surgieron estos anillos siempre ha sido un misterio.
Satélite enorme
"Esperaríamos que si un objeto, por ejemplo un asteroide o un satélite se desintegrara, dejaría como resultado un enorme componente de rocas", explica el doctor Carl Murray, de la Universidad de Londres, quien está involucrado en la misión Cassini de la NASA.
El astrónomo explica que hasta ahora, ha habido dos teorías principales sobre el origen de los anillos.
Una de ellas tiene que ver con un cometa helado que se desintegró en la cercanía de Saturno y la otra sugiere que una luna pequeña fue atraída por el campo gravitacional del planeta.
"Pero tuvo que haber sido un cometa gigante, de varios cientos de kilómetros de diámetro, y ese tipo de cometas pasaban por Saturno con suficiente frecuencia para que el planeta absorbiera a uno y formara un sistema de anillos", dice el profesor Murray.
En el caso de la desintegración de un satélite, agrega, "probablemente esperaríamos que el resultado fueran anillos compuestos de roca y hielo. De manera que, ¿qué ocurrió con la roca?".
La doctora Canup expresa que está en desacuerdo con ambas teorías:"Ahora estoy explorando una nueva alternativa", dice.
Su teoría es que los anillos se formaron cuando una luna enorme del tamaño de Titán (el satélite más grande de Saturno) se impactó contra el planeta en las primeras etapas del Sistema Solar.
Las fuerzas de marea desintegraron parte del manto helado que cubría a la luna distribuyéndolo en lo que hoy son los anillos.
Pero como el núcleo rocoso de la luna estaba formado de material más resistente, "éste chocó contra la superficie del planeta antes de desintegrarse", dice la investigadora.
"El resultado final fue un anillo de hielo puro".
Posteriormente, parte de ese hielo se volvió a condensar para formar nuevas lunas, agrega. Y esto condujo a la formación de satélites como Encélado, Dione y Tetis.
El profesor Murray dice que el tamaño del satélite en la hipótesis de la doctora Canup es la principal idea nueva y es una forma astuta de explicar la peculiar naturaleza de hielo de los anillos.
"Su teoría dice que en efecto, hubo un satélite involucrado, pero quizás uno mucho más grande de lo que se creía", dice el científico.
"Y ésa es la diferencia clave".
La NASA planea continuar su misión Cassini hasta 2017 y los astrónomos esperan que ésta ofrezca nueva información para poder confirmar la teoría de la doctora Canup.
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